In questo articolo risponderemo ad una domanda fondamentale su Node.js e sul suo impiego in un progetto web.
Quando è giusto usare Node.js?
Il primo aspetto da chiarire potrà risultare sorprendente per molti: Node.js non è stato concepito in origine come environment orientato al web. Infatti, Node.js ha solo alcuni moduli core che gestiscono i protocolli alla base del web (HTTP in primis) che consentono solo le operazioni fondamentali relative allo sviluppo di un progetto web.
Node.js, di fatto, è agnostico riguardo all'ambito di applicazione finale delle sue funzionalità: può essere usato sia per gestire embedded system che per sistemi industriali che per sviluppare progetti web.
PHP, al contrario, è un ottimo esempio di linguaggio concepito quasi esclusivamente per il web. Prendiamo ad esempio la funzione nl2br(): questa funzione trasforma le interruzioni di riga in elementi HTML br. Notiamo come l'output predefinito di PHP sia appunto il formato HTML, ossia il formato alla base di tutte le pagine web. PHP nasce nel 1994 e fin dall'inizio il suo design è stato sempre orientato al web. Node.js nasce nel 2008 e il suo design è sempre stato generico e multipurpose.
PHP dispone di centinaia di funzioni e classi native che coprono un'ampia gamma di caratteristiche di un progetto web; Node.js utilizza invece i moduli NPM per aggiungere tutte quelle caratteristiche che servono allo sviluppo web. Ad esempio ExpressJS estende il modulo core http aggiungendo le funzionalità di routing, middleware e di gestione delle richieste e risposte HTTP. In PHP un framework che segue un approccio simile è Laravel.
JavaScript è un linguaggio estremamente flessibile: non ha bisogno di avere funzioni built-in così numerose come PHP perché semplicemente si possono implementare sfruttando le caratteristiche base del linguaggio e dello standard ECMAScript.
Rispetto a PHP, Node.js non ha l'enorme diffusione presso gli hosting provider che invece supportano lo stack LAMP o LEMP. Infatti l'installazione di Node.js su un server richiede alcuni accorgimenti preliminari che non sono necessari quando si installa invece PHP, MySql e il web server Apache (o nginx). Heroku è un ottimo esempio di un hosting condiviso per applicazioni in Node.js, ma cercare di replicare la sua complessa gestione delle immagini virtuali delle applicazioni e del networking in uso richiede delle competenze sistemistiche che la maggior parte degli sviluppatori non è in grado di possedere in quanto è richiesto un notevole know-how ed esperienza sul campo.
Heroku ha inoltre uno svantaggio in termini di costi: aggiungere ad esempio l'istanza di un database come MongoDB può comportare spesso una spesa maggiore del costo mensile di un istanza VPS autonoma.
Node.js è l'opzione giusta quando si vogliono avere performance, scalabilità e adattabilità nel futuro. Il consumo di risorse di un'istanza Node, che è single-threaded by design, è molto basso e contenuto. PHP può avvicinarsi a questi risultati solo a patto di implementare un sistema di caching multi-livello unito ad un setup specifico, mentre Node è già pronto alla produzione quasi sempre con ottimizzazioni minime.
Node.js non è l'opzione giusta quando la data di consegna di un progetto è ravvicinata. Se infatti dobbiamo sviluppare un e-commerce completo di backend e frontend in 2-3 settimane, è da tenere presente che con Node il tempo richiesto è in media di 30-45 giorni a meno di non usare una soluzione che permetta di abbattere i tempi dello sviluppo del backend, che è in assoluto la parte più complessa soprattutto per quello che riguarda la user experience. In PHP invece per il backend esistono già numerose soluzioni out of the box, e quindi i tempi di consegna possono essere rispettati più facilmente.
Quindi i due requisiti per Node.js sono sostanzialmente tempo e budget. Inoltre vanno sempre valutate attentamente le richieste del cliente: un'applicazione che utilizza il machine learning per fornire un virtual shop assistant è completamente diversa da un semplice blog. Nel primo caso Node è un'ottima scelta, mentre nel secondo va bene anche un'installazione di WordPress.
In definitiva la scelta della tecnologia da usare non può mai prescindere dalle esigenze reali di un progetto web e non dovrebbe mai essere influenzata dalle tendenze correnti nello sviluppo web.